东北大鼓约形成于清代中期，最初是演唱者一人操小三弦自行伴奏说唱，并在腿上绑束“节子板”击节，也叫“弦子书”。后发展成边击鼓边演唱，另有人操大三弦伴奏。东北大鼓早期在农村流行，民间俗称“屯大鼓”。

东北大鼓的音乐结构属板腔体，唱词的基本形式为7字句的上下句式。唱腔板式有大口慢板、小口慢板、二六板、快板、散板等。除此之外，还有悲调、西城调、怯口调等小调为它的辅助唱腔。

宽甸东北大鼓，以说唱中长篇书为主，内容大多取材于戏曲、小说和传奇故事。说唱时演唱者大多带有浓重的地方音及口音，彰显出很强地地方特征。

目前，能够传承宽甸东北大鼓技艺的知名艺人大多谢世，最年轻的艺人也年近花甲，东北大鼓处于后继无人的窘境，其技艺将濒临失传。